Il est 9 heures. Les portes du club de tennis de Millau s’ouvrent, et déjà les premiers échanges résonnent sur les courts. Au milieu des habitués, une silhouette familière attire l’attention : gestes assurés, regard concentré, Francis Meplomb est là. Fidèle au poste, raquette en main, à 81 ans. Mais il ne vient pas seulement taper la balle pour le plaisir. En juin dernier, il disputait pour la troisième fois de sa vie le Championnat de France vétérans… sur les mythiques courts de Roland-Garros.
Une performance qui impressionne, mais qui ne surprend pas ceux qui le côtoient au quotidien. Car Francis n’a jamais vraiment quitté les terrains.
Originaire de Charleville-Mézières, il découvre le tennis à 27 ans, alors qu’il vit à Lille. Un début tardif, mais passionné. Professeur d’éducation physique et sportive (EPS) après avoir obtenu son CAPES en 1968 (après une formation au CREPS de Toulouse), il enseigne aussi le tennis, notamment à Saint-Affrique, avant de poser définitivement ses valises à Millau.
En 1974, il prend sa première licence au SOM Tennis. Depuis, le club est devenu sa seconde maison. Chaque semaine, il est là, fidèle, le matin, raquette à la main. « Francis, c’est un modèle pour tout le monde, glisse un partenaire du club. Toujours le sourire aux lèvres, toujours humble… mais son palmarès, lui, est bluffant. »
Une longévité exceptionnelle
Compétiteur dans l’âme, Francis Meplomb a été classé 15/2 pendant une dizaine d’années. Aujourd’hui encore, il est classé 15/5. Dans sa catégorie des plus de 80 ans, cela fait de lui le 10e joueur français. En 2021, il était même 4e. Il a même été pressenti pour intégrer l’équipe de France vétérans en 2023.
Depuis 2012, il brille aussi sur le circuit international ITF. Il a remporté trois titres en simple et onze en double, principalement en France et en Espagne. Il a atteint la 47e place mondiale en simple en 2015, et la 85e en double en 2019. Aujourd’hui encore, il figure dans le top 350 mondial dans les deux disciplines. Et l’été qui s’annonce sera bien rempli : Antibes, Périgueux, Avignon… et peut-être un retour en Espagne.
Roland-Garros, encore et toujours
C’est pourtant sa participation au Championnat de France vétérans, en juin à Roland-Garros, qui reste la plus marquante. Pour la troisième fois, il a foulé les courts de la porte d’Auteuil. Battu au deuxième tour par la tête de série, Francis n’en garde aucune frustration. Seulement la joie de revivre, une fois encore, cette aventure unique.
Au-delà de sa pratique personnelle, Francis s’investit pleinement dans la vie du tennis local. Membre du comité départemental de l’Aveyron, juge-arbitre, conseiller avisé, il donne de son temps sans compter. Au SOM, on le consulte, on l’écoute, on le respecte.
Car Francis Meplomb, c’est plus qu’un joueur. C’est un passionné. Un homme fidèle à son club, à ses partenaires, à ses valeurs. À 81 ans, il aurait mille raisons de lever le pied. Mais ce n’est pas dans sa nature. Tant que la passion est là, il continue. Sans bruit, sans orgueil. Juste avec cette régularité et cette humilité qui font les vrais sportifs.
Il ne se contente pas de raconter ses exploits passés. Il continue de les écrire, raquette en main, sourire aux lèvres.
Lohan Alauzet et Jean-Pierre Congras
Encadré : L’ITF, c’est quoi ?
La Fédération Internationale de Tennis (ITF) est l’organisme qui régit le tennis à l’échelle mondiale. Elle organise notamment les circuits juniors, les compétitions professionnelles de second niveau, et les tournois vétérans.
Francis Meplomb évolue sur l’ITF World Tennis Tour Seniors, un circuit qui permet aux joueurs de tous âges de se confronter à l’international. Les participants y accumulent des points pour progresser dans les classements mondiaux, en simple comme en double.
