La semaine n’a pas été de tout repos pour le RAF, contraint de composer avec les départs soudains de Mathys Tourraine et Flavien Tait, tous deux libérés de leur contrat d’un commun accord. Dans un stade Paul-Lignon balayé par un vent violent mais garni de plus de 6 000 spectateurs (et de quelques dizaines de supporters manceaux), Rodez abordait ce rendez-vous avec confiance : invaincu depuis quatre matches en championnat.
Dans le onze de départ, un choix fort de l’entraîneur Didier Santini : la titularisation surprise d’Alexis Trouillet, de retour après une longue blessure. Un pari osé qui n’a toutefois pas suffi à masquer les difficultés ruthénoises avant la pause.
Car durant 45 minutes, ce sont bien les visiteurs qui ont dicté le tempo. Trop timides, trop attentistes, les Aveyronnais n’ont pas cadré le moindre tir. Heureusement, ils ont pu s’appuyer sur un Quentin Braat impérial, une nouvelle fois décisif pour maintenir sa cage inviolée. Les efforts manceaux ne seront pas récompensés.
Un RAF métamorphosé après la pause
Au retour des vestiaires, le visage de la rencontre change. Plus agressifs, plus justes techniquement, les Ruthénois prennent le contrôle du jeu et se montrent bien plus entreprenants. Les situations se multiplient, sans toutefois trouver la faille dans un premier temps, tandis que Le Mans recule et procède davantage en contres.
Il faut attendre le dernier quart d’heure pour voir le match basculer dans une intensité folle. À la 78e minute, les Manceaux se procurent une énorme occasion, faisant passer un frisson dans les travées de Paul-Lignon.
Une fin de match irrespirable
Puis vient la 84e minute et l’explosion de joie : Mathis Saka décale Evans sur le côté gauche, le centre est millimétré au second poteau, et Ibrahima Baldé surgit pour catapulter le ballon dans la lucarne de Nicolas Kocik. 1-0 pour Rodez, sur l’unique tir cadré du match, et un sixième but cette saison pour l’attaquant ruthénois.
Mais la joie est de courte durée. Quatre minutes plus tard, Le Mans égalise sur une transition éclair après un corner repoussé. Milan Robin trouve Théo Eyoum à l’entrée de la surface, qui frappe en première intention et trompe Braat (1-1). Cruel, frustrant, tant les hommes de Didier Santini semblaient avoir fait le plus dur.
Les arrêts de jeu seront à l’image de cette rencontre tendue : une faute grossière stoppant une contre-attaque ruthénoise déclenche un attroupement général, une scène rare à Paul-Lignon, vite maîtrisée mais révélatrice de la nervosité ambiante.
Un nul qui compte
Au final, Rodez et Le Mans se quittent dos à dos, avec des regrets partagés. Si la première période a été décevante, la seconde, bien plus aboutie, laisse entrevoir des motifs de satisfaction. Les Ruthénois ont frappé les premiers et ont su répondre au défi imposé par un promu en forme.
Ce match nul reste un bon point dans l’optique du maintien. Avec cette 11e place au classement, le RAF confirme sa solidité actuelle et peut regarder la suite de la saison avec une certaine sérénité… à condition de transformer plus souvent ses temps forts.